Em relação à distinção entre a formação do polietileno como polímero e o processo de reticulação (crosslinking) utilizado para melhorar sua resistência ao desgaste, é correto afirmar que
- são as ligações entre as moléculas de etileno em cadeia que caracterizam o material como um polímero — o próprio processo de polimerização —, o que é conceitualmente distinto do processo de reticulação (crosslinking) por irradiação, empregado posteriormente como uma etapa de melhora das propriedades de desgaste do material já polimerizado.
- a formação das cadeias de etileno já corresponde, por si só, ao processo de reticulação (crosslinking) utilizado para melhorar o desgaste do polietileno.
- o processo de reticulação (crosslinking) é uma etapa anterior à polimerização do etileno, e não posterior a ela.
- a reticulação (crosslinking) e a polimerização são termos sinônimos, utilizados alternadamente para descrever o mesmo processo de fabricação do polietileno.
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Conceito-chave
O polietileno usado nas próteses de quadril passa por várias etapas de fabricação, e duas delas costumam ser confundidas: a polimerização e a reticulação.
Polimerização: é a etapa em que as pequenas moléculas de etileno se ligam em cadeia, uma atrás da outra, formando longas correntes. É isso que transforma o etileno num polímero, o polietileno de peso molecular ultra-alto (UHMWPE). Ou seja, a polimerização cria o material.
Reticulação (crosslinking): é uma etapa posterior, aplicada ao polietileno já pronto. O material é irradiado (com raios gama ou feixe de elétrons), e a radiação cria ligações entre as cadeias, como pontes ligando as correntes umas às outras. Isso deixa o material muito mais resistente ao desgaste.
Depois da reticulação: a radiação deixa radicais livres no material, que reagem com o oxigênio (oxidação) e o tornam frágil com o tempo. Para eliminá-los, faz-se um tratamento térmico (aquecer acima ou abaixo do ponto de fusão) ou acrescenta-se vitamina E como antioxidante.
Efeitos da reticulação:
reduz muito o desgaste, diminuindo as partículas que destroem o osso ao redor da prótese;
em compensação, diminui um pouco a resistência à fadiga, o que pode causar fratura da borda em insertos finos ou mal posicionados.
Na prova: a polimerização (ligação das moléculas de etileno em cadeia) é diferente da reticulação (ligações cruzadas por irradiação, feita depois para melhorar o desgaste).
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